Ein zufällig in Wyoming entdecktes Fossil enthüllt, wie ein kleines Amphibium vor 230 Millionen Jahren tödliche Dürren überlebte … und zur Wiederbelebung einer indigenen Sprache beitrug.
In einer scheinbar vergessenen Ecke von Wyoming hat ein zufälliger Fund unser Wissen über das Tierleben während der Trias-Zeit neu geschrieben. Ein kleiner versteinerter Schädel, eingeschlossen in einem fußballgroßen Felsen, hat zur Entdeckung von Ninumbeehan dookoodukah geführt, einer neuen Art prähistorischer Amphibien, die eine ebenso raffinierte wie faszinierende Überlebensstrategie anwandten: Sie vergruben sich monatelang, um die trockensten und heißesten Jahreszeiten zu überleben.
Dieser Fund, der in einer in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Studie ausführlich beschrieben wird, erweitert nicht nur das Fossilienregister um eine neue Art, sondern liefert auch wichtige Hinweise darauf, wie einige Tiere die klimatischen Extreme der Vergangenheit überleben konnten. Die Entdeckung geht jedoch über den biologischen Aspekt hinaus: Sie bietet auch die Gelegenheit, eine bedrohte indigene Sprache wiederzubeleben und Brücken zwischen Wissenschaft und indigenen Gemeinschaften zu schlagen.
Eine im Schlamm vergrabene Zeitkapsel
Die Geschichte beginnt fast zufällig. Im Jahr 2014 sammelte der Paläontologe David Lovelace während einer Exkursion in die Jelm-Formation im mittleren Westen von Wyoming einen Stein ein. Der Ort versprach nicht viel. Seit Jahrzehnten hatten Geologen ihn als fossilienarmes Gebiet eingestuft. Als Lovelace den Stein jedoch in seinem Labor aufbrach, entdeckte er etwas Außergewöhnliches: einen winzigen Schädel mit scharfen Zähnen, eingebettet in etwas, das wie ein alter, verfestigter Schlammtunnel aussah.
Dieser Tunnel entpuppte sich als versteinerte Höhle. Und es war nicht die einzige. Was zunächst wie ein Einzelfund aussah, entwickelte sich bald zu einem Netz von mehr als 80 Höhlen, die über das Gebiet verteilt waren und von denen viele Knochenreste eines bis dahin unbekannten Lebewesens enthielten. Durch eine Kombination aus geologischen Analysen, Computertomographie-Scans und Feldarbeit konnte die Morphologie des Tieres rekonstruiert werden, dessen Größe auf etwa 30 Zentimeter geschätzt wurde und das einen schaufelförmigen Schädel hatte. Es benutzte nicht seine Beine zum Graben, sondern seinen Kopf, wie eine lebende Schaufel.
In einem 230 Millionen Jahre alten versteinerten Bau, der in Wyoming entdeckt wurde, fand man einen Schädel, der zu einer bisher völlig unbekannten Amphibienart gehörte. Foto: David Lovelace
Die Strategie der Lethargie
Die Forscher erkannten schnell, dass sie es nicht nur mit einer neuen Art zu tun hatten, sondern auch mit einem ungewöhnlich dokumentierten Verhalten ihrer Vorfahren: der Sommerruhe. Im Gegensatz zur Winterruhe, die vor Kälte schützt, ist die Sommerruhe eine Anpassung, um lange Dürreperioden oder extreme Hitze zu überstehen. Ninumbeehan dookoodukah vergrub sich tief in den Betten alter Flüsse und reduzierte seinen Stoffwechsel während der trockensten Monate des Jahres, um auf die Rückkehr der Monsunregenfälle zu warten.
Diese Daten sind besonders relevant, da die Trias vor etwa 230 Millionen Jahren eine Zeit war, die von extremen klimatischen Bedingungen geprägt war. In den äquatorialen Breiten des Superkontinents Pangaea wurden die Jahreszeiten von sogenannten Megamonsunen dominiert: langen Perioden intensiver Regenfälle, gefolgt von Monaten tödlicher Dürre. Für ein Amphibium, dessen Haut zum Atmen feucht bleiben muss, stellte dies eine fast unüberwindbare Herausforderung dar.
Bislang gab es kaum direkte Hinweise darauf, dass die Wirbeltiere des paläoequatorialen Trias Verhaltensanpassungen an diese Extreme entwickelten. Dieses neue Fossil ändert das: Es zeigt nicht nur ein Verhalten, sondern eine ganze Lebensweise.
Ein Wesen mit Namen und Seele Shoshone
Die Geschichte von Ninumbeehan dookoodukah ist jedoch nicht nur eine Geschichte der Wissenschaft. Es ist auch eine Geschichte der Erinnerung, der Sprache und der Gemeinschaft. Da die Fossilien auf dem angestammten Land des Volkes der Shoshone gefunden wurden, beschlossen die Forscher, bei der Namensgebung für die neue Art direkt mit dieser Gemeinschaft zusammenzuarbeiten.
Das Ergebnis war ein generationsübergreifender und zutiefst symbolischer Prozess. Schüler der Fort Washakie High School arbeiteten gemeinsam mit Lehrern und Ältesten der Gemeinschaft daran, einen Namen zu finden, der sowohl das Lebewesen als auch seine Beziehung zum Gebiet widerspiegelte. So entstand Ninumbeehan dookoodukah, was in der Sprache der Shoshone „der Fleischfresser der kleinen Geister” bedeutet.
Nach der mündlichen Überlieferung der Shoshone sind die „Ninumbee” spirituelle Wesen, Bewohner der Berge, die seit Urzeiten existieren. Die Verbindung dieses alten Amphibiums mit diesen mythischen Figuren verleiht ihm nicht nur einen kulturellen Kontext, sondern ermöglicht auch, dass die stark bedrohte Sprache der Shoshone in die moderne Wissenschaft Einzug hält.
Über die paläontologische Neugier und den symbolischen Wert hinaus hat die Entdeckung auch zeitgenössische Implikationen. Heute gehören Amphibien zu den am stärksten bedrohten Wirbeltiergruppen der Erde. Der Klimawandel, der Verlust von Lebensräumen und die Umweltverschmutzung führen zu einem weltweiten Rückgang ihrer Populationen.
Forscher glauben, dass das Verständnis, wie frühere Arten auf extreme klimatische Bedingungen reagiert haben, Hinweise auf die Widerstandsfähigkeit heutiger Amphibien geben kann. Wenn einige moderne Arten ähnliche Sommerruhemechanismen beibehalten, könnten sie einen Vorteil gegenüber Szenarien mit anhaltender Dürre und immer häufiger auftretenden Hitzewellen haben.
Ein Fossil, viele Geschichten
Seit seiner Entdeckung hat die Zusammenarbeit zwischen Paläontologen und indigenen Gemeinschaften gezeigt, dass eine andere Art der Wissenschaft möglich ist: eine Wissenschaft mit Wurzeln, mit Erinnerung und mit Respekt.
In einer Zeit, in der Diskussionen über Aussterben, Umweltzerstörung und kulturellen Verlust alles zu dominieren scheinen, bietet der Fund von Ninumbeehan dookoodukah etwas Wertvolleres: eine Geschichte des Überlebens, der Zusammenarbeit und der Hoffnung, begraben im Schlamm eines Flusses vor 230 Millionen Jahren.
